张绣讨伐被曹操放弃，他急着返回许都，是为防备袁绍兴许都袭击，但这似乎只是传闻，或者是曹操的归程比预想的快，让袁绍断了袭击的念头。
无论如何，袁绍攻来的迹象一点都没有，反而有一封来自袁绍的信送到，内容明显是挑衅，对曹操很无礼。
曹操看了很生气，但还没下定决心与袁绍正面开战，因为南边有张绣、东边有吕布、北边有袁绍，周围全是敌人，而关键的袁绍又过于强大。
袁绍在与公孙瓒的争斗中占据优势，吞并了冀州、并州、青州三州。
而曹操的领地只有兖州和豫州一部分，双方战力差距太大。
荀彧见曹操忧虑现状，便告诉他未来有希望，给他鼓劲。
“袁绍确实强大，但不能仅凭现在的强弱论定未来。”
荀彧以刘邦和项羽的存亡为例说明，曹操虽理解，但周围都是敌人的状况如何打破仍是问题。
“如果袁绍从长安以西煽动羌族叛乱，与益州的刘焉结盟，那我们就四面楚歌陷入困境了，对此你怎么看？”
“这对袁绍来说很难，西凉群雄并立，统一那些部族极难。益州的刘焉没有逐鹿中央的野心，这点也不用担心，现在我们可以和西凉的韩遂、马腾结盟争取时间。”
“那当前的目标是谁？”
“能成为主公敌人的只有袁绍，但在此之前必须先拿下吕布，不然难以对抗袁绍。”
曹操觉得宛城的张绣等人也同理。
“张绣怎么办？”
“比起张绣，此时应注意贾诩，他不会打没把握的仗，且有远见，迟早会倒向我们这边。”
曹操对荀彧的回答很满意。
“原来如此，那我们优先讨伐吕布，推进与韩遂、马腾的结盟？”
“对，对付吕布要与刘备好好合作，西凉的事交给钟繇就行。”
与荀彧交谈后曹操心情变好，夸赞荀彧有王佐之才。
荀彧谦虚后提出讲讲曹操与袁绍的决定性差异，曹操同意，荀彧叫来郭嘉。
郭嘉与袁绍也认识，洞察力和分析力被众人认可，荀彧觉得他适合解释这个问题。
郭嘉被问起曹操与袁绍的差异，自信地说：“主公胜有十处，袁绍败有十处。”
“我和袁绍有这么大差异？”
“没错。”
在曹操惊讶面前，郭嘉比较的十个项目是“道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武”，并逐一阐述分析结果。
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