没过几天，眼看中元节就要到了。这盛暑酷热仿佛在前些天耗尽了热气，骤然凉了下来，透出些残暑的垂垂老暮之态。
城西太尉府中，没了陈再初陈又初弟兄俩的笑闹喊叫，安静了许多。陈青早出晚归，回到家才发现廊下搁着十五六个竹片织成的盆盎。长短差不多的几十段竹竿，整整齐齐靠在边上。一个大竹筐里装满了折好的冥钱。
又是一年中元节。秦时明月汉时关，万里长征人未还。他是侥幸回来了，可那再也回不来的兄弟们，除了他们的家小，谁还记得他们的名字和音容笑貌……
净房中水汽蒸腾，魏氏挽着袖子替陈青擦背，看着丈夫宽厚的背上还留着深浅不一的十几道疤痕，叹了口气：“你放心，昨天秦州、洮州、会州和兰州的福田院慈幼局都来信了，盂兰盆冥器他们都准备得很妥当。过几天各州府祭奠军士亡魂，他们也会好好祭拜家人的。”
陈青点了点头问：“冬天的柴薪棉衣他们都置办好了吗？军中可缺衣少粮？”
魏氏手下用了几分力：“有你盯着，秦凤路的衣粮都早到了。福田院各处也都置办好了，今年怕十月里就要下雪，各处都多置办了几千斤柴薪。二郎今天已经把钱送到孙氏匹帛铺，让他们跟着盐引带去秦州。给大郎的信也寄了。”
陈青轻叹了口气：“累你操心了。”
魏氏在他胳膊上轻轻拍了一下：“老人家们都问你好，还有明年春天恐怕又有三十几个孩子想要从军，怕你不肯，好些孩子都写了信来求你。”
陈青摇了摇头：“如今西夏不太平，你让这些孩子都来汴梁吧，交给二郎和六郎用。六郎要是开府了，眼下的部曲侍卫人数太少。对了，有合适的女孩子也多来几个。”
魏氏应了，忽然拧了丈夫胳膊里侧的软肉一把：“前年秦州来的六个女孩儿，我才知道阿予身边只有四个人，还有两个去哪里了？”
陈青笑着舀了一小木桶水当头浇下：“二郎要走的那个，前几天我问他了，原来去年就悄悄送进孟家去了。我看啊，六郎要走的那个，八成也在孟家。”他摇摇头：“一对傻兄弟，两个痴情汉。”
魏氏吓了一跳，才想起来一直要问丈夫的事：“你怎么知道二郎心里喜欢上谁了？”她忽然意识到什么，腾地站起身：“啊——你刚才说什么？六郎难道也——？！那可怎么办！！”
陈青笑着耸耸背：“替我挠挠痒就告诉你。”
魏氏瞪了丈夫的后脑勺一眼，伸手搁到他背上，下死力地挠着：“怎么你就什么都知道！我都没看出来！二郎自己都不知道的事你怎么就知道了！”
陈青忍着笑：“重点，再重点，往右一些往下一些。”
魏氏大力拍了他一巴掌：“快说！”
陈青侧身一把抓住妻子的手，将她一拽。魏氏吓得撑在浴桶边上，尖叫了半声就被丈夫堵住了嘴。
半晌她气喘吁吁地用力推开陈青一些，绯红着脸：“还不说！”却不敢看陈青一眼。
陈青用手指轻轻摩挲着妻子的脸，抬起她的下巴，看着她低垂的眼睫微笑着说：“你们小娘子啊，心悦一个人，就看也不敢看一眼。可我们男儿郎，少看一眼也不舍得。就算看不到，提到心里那人的名字，语气神情总是不一样的。就算自己起先不知道，难免什么都为了那人想，想讨她的喜欢。就像你以前喜欢小狗，我当时捡到阿黄，第一个念头就想着送给你，你肯定高兴。”
魏氏一腔柔情，轻轻拥住丈夫：“二郎倒像你。可六郎怎么办呢？”一说到孩子们，魏氏又发起愁来：“我上次去孟家想把草帖子先下了，可实在没想到那小九娘才十一岁。看上去她对太初根本还没那个心，我才临时改口请她家几个姐妹一起来福田院帮忙。老夫人恐怕气坏了，也对不住表弟媳，都怪我没弄清楚，做事不妥当。”
陈青拍拍她的背：“你啊，还是你们西北的习惯。东京城里都是父母之命媒妁之言，哪用得着想那么多。我已经帮你和表弟说过对不住了。”
魏氏急了：“夫妻夫妻，总要两情相悦才能把日子过好了。再说别以为我不出门你就随口骗我，你们汴梁不也有相看插钗的习俗吗？要不然当年你为什么贸贸然把这白玉钗插在我头上，还吓了我一跳！要是她不中意二郎，我下了草帖子，万一成了亲，可不害了两个孩子一辈子？啊呀，那女孩儿要是喜欢六郎，二郎可怎么办？都怪我都怪我，怎么办！”
陈青长叹了口气：“我看六郎同二郎一样，自己的心都看不清，还糊里糊涂的。我问过表弟了，他家孟氏嫡系一族，小娘子绝不为妾。就算那女孩儿和六郎都有心，也不成。”
魏氏一呆：“这是为何？若是他们两情相悦，我们当然要成全他们，怎么能因为二郎喜欢她就——”
陈青摇摇头：“不是二郎的缘故，而是我们成全不了。当年太-祖皇帝有命，皇子们只和武将家约为婚姻。历来的皇后，都是将门出身，宗室皇子们也都只和武将家联姻。哪个皇子能娶七品以下文官的女儿？何况小九娘还是庶出。连侧妃也不行，最多只能给个滕妾的名分。那孟家又怎么肯？也实在委屈了那孩子。再说，这两年里，六郎处境艰难，万一官家——唉。”
魏氏感慨万千：“那六郎这孩子可怎么办啊！他那么聪明的一个孩子，怎么不知道为自己的亲事打算呢！”一摸浴桶里水都凉了，心里更愁了。这七月十五还看戏，看什么戏啊。
七月十五，中元节。
孟府家庙中早已摆了鸡冠花山，安好了高高低低的盂兰盆。孟老太爷当先磕完头，把那冥纸做的五彩衣服、鞋靴、幞头、帽子、金犀假带，和冥钱一起挂搭到盂兰盆上，取火焚烧。孟氏三兄弟带着众小郎君跟着磕了头，也取了各色冥器放到盂兰盆上，点燃了撑高起来。等他们这批盂兰盆都烧完了，那盆倒了下来，十有七八跌落朝北。
老太爷叹了口气：“今冬又是个寒冬，托祖宗的福，叫我们早知道了。”就领着子孙辈再去叩谢祖宗。
九娘她们跟着杜氏吕氏程氏礼毕后，点燃了最后一批盂兰盆，行完礼。众人簇拥着老夫人回到翠微堂的佛堂里，齐齐诵读《尊胜目连经》。
老夫人再带着她们，把昨天四个小娘子亲手理出来的麻谷长条，绑在桌子腿上，告诉祖先今年秋收丰硕。
贞娘看着中元节礼毕，这才带着侍女们摆上了素食茶汤。吕氏就说起今冬购置石炭的事。老夫人想了想，说：“既然祖宗指明了今年冬天要冷，就多买一些备用。另外再买五百斤石炭，送到魏氏说的福田院和慈幼局去。不用走公中，翠微堂出就是。”
杜氏起身代魏氏谢过老夫人：“无论如何也不能让娘出这个钱，还是我们长房来才好”。
老夫人摆了摆手：“不用不用，你今年上半年才娶了媳妇，虽说大郎带着媳妇外放了，眼看着又要忙二郎的亲事。说来惭愧，比起你表嫂，我们孟家大有不如。你看满汴京城，都知道太尉府穷得叮当响，又有几人知道她做的事？比起我们后宅妇人只知道抄经拜佛，唉，她才是有大德的。你们啊，谁也别抢了我行善的机会。”
三妯娌笑着起身称是。程氏笑道：“娘，昨日媳妇去苏家，如今那边是我二表嫂当家，我同她说了魏表嫂的事，阿昕知道了，明日也一定要和六娘她们同去。我二表嫂也说了今年的冬衣和石炭，苏府也要出上一份。”
老夫人感叹：“你那二表嫂，也是个有心人。看来自从荣国夫人过世，苏家竟没了人照应那两处。真是可惜。”
吕氏听着前半句难免有些不舒坦，九娘听着后半句，却难免有些惆怅。
程氏笑着说：“倒也不是，三郎上回从青神回来后，帮着阿昉打理他母亲的嫁妆，阿昉月月要请三郎往旧曹门街送五十贯钱，三郎只以为那是他母亲置的产业，要送钱给那边的老仆养护宅邸。如今才知道阿昉一直照应着那两处呢。”她掏出帕子印了印眼角：“那孩子，什么也不说，都藏在心里头。这三天，天天一早就去开宝寺替他娘做法事去了。真是个孝顺孩子。”
老夫人长叹道：“苏家的大郎，是个好孩子。”
当然，阿昉他当然是个好孩子。九娘强压下泪意，低下了头。
酉正三刻不到，孟家的三妯娌带着六娘七娘九娘，拜别了老夫人，登上西角门的两辆牛车，往州西瓦子而去。东角门也缓缓驶出两辆牛车，其中一辆上只有四娘一个人，心中七上八落，忐忑不定。
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