合肥收到刘备占领零陵郡的报告。
曹操虽正与孙权对峙,但也不能坐视刘备扩张领土,于是决定启用人才来防守剩下的三郡,他决定召来桓阶。
桓阶曾在刘表统治的荆州,与张羡一同举兵反叛,熟悉当地情况。
似乎没有比他更合适的人选了。
然而,桓阶却给出了意外的回答。
“比起我,刘巴大人更适合担任此职。”他推辞了曹操的任命。
桓阶推举的刘巴是最近才加入曹操阵营的荆州名士。他长期居住在零陵郡,曾多次拒绝刘表的招揽。
在众多荆州名士如伊籍、马良等都投奔刘备之时,只有刘巴一人来到曹操这里,因为他认为在曹操阵营更能施展自己的才能。
曹操紧急召见刘巴,刘巴起初面露难色,因为他觉得阻止刘备的势头是极其困难的事。
但刚仕官不久的刘巴明白自己的立场还不稳定,经过思考,他发现了一线胜算,于是接受了曹操的指示,独自前往荆州南部。
“桓阶这家伙,多此一举地推举我。说不定,我再也回不到曹操的领地了。”
对曹操下达的任务来说,时间最为关键。这是一场刘备军的压制速度与刘巴赴任并整顿体制速度的较量,而且刘巴认为胜算相当低。
尽管刘巴特意选择了曹操,对刘备评价不高,但他对指挥军队的诸葛亮却有不同看法。
他们同处荆州,有过几次交集,刘巴认为诸葛亮在他所遇之人中是独一无二的存在。正因诸葛亮的存在,刘巴所领受任务的难度大大增加。
无论如何,刘巴已如离弦之箭,只能听天由命。他下定决心后,首先选择前往荆州的桂阳郡。
在攻打江陵城的周瑜那里,也收到了刘备攻陷零陵郡的消息。
虽说是同盟国,但周瑜却无法由衷地为刘备的成功感到高兴,因为他自己正与曹仁陷入苦战。
“刘备这家伙,专挑防守薄弱的地方进攻,占了便宜。不过,我们也会马上攻下江陵,拿下襄阳给你们看看。”周瑜把他人的成功当作激励自己的动力,开始分析当前的苦战局面。
江陵城位于长江北岸,如今周瑜等人正从南岸发动攻城战。以长江为舞台的攻城战,水军的攻城相性并不好。
他们急需在与江陵城相同的北岸建立据点,但名将曹仁不会让他们轻易得逞。就在几天前,他们建立据点的行动刚刚失败。
当时,在渡河成功后新建阵地时,一名叫牛金的武将发动了攻击。敌人仅有三百骑兵,周瑜等人本想围歼他们,却被曹仁从背后袭击。
结果,牛金的士兵无一被歼,阵地却被摧毁了。
正当周瑜等人商讨如何打破战局时,甘宁提出了一个妙计。
“江陵以西的夷陵,那里的兵力似乎很少。如果我们能占领夷陵,从西边进攻,拿下江陵城就会容易得多。”
确实,如果能夺取夷陵,就可以得到梦寐以求的长江北岸的据点。
然而,由于曹操的战略,孙吴的兵力已经被分散,无法从攻打江陵的军队中抽调太多兵力。
“兴霸的意见很有吸引力,但我不能给你太多兵力。”
“只要给我五百兵力,我就能拿下夷陵城。”
周瑜决定赌一把甘宁的武勇。不过,他也叮嘱甘宁不要勉强行事。
甘宁的武勇在孙吴中与太史慈齐名,是周瑜未来作战计划中不可或缺的人才。
“遵命。请等待我的好消息。”
甘宁当天就挑选了五百士兵,直接向夷陵城进发。
甘宁擅长潜入敌营和攻城。他真的仅用五百兵力就成功攻陷了一座城。然而,接下来困难重重。
正如所料,城内兵力很少,算上投降的士兵,甘宁的兵力也只有一千人左右。现在,他必须用这点兵力守住夷陵。
曹仁自然不会放过这个机会。
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