陈宝琛1848年出生，于同治七年（1868年），考中进士，授翰林院庶吉士历任编修、翰林侍讲。直言敢谏，连同张之洞、张佩纶、宝廷成为“枢廷四谏官”。
出任江西学政，累迁内阁学士、礼部侍郎。中法战争后，推举的唐炯、徐延旭办事不力，坐罪降职。回乡赋闲，发展家乡教育事业。
宣统元年（1909年），调入京城，充任礼学馆总裁、内阁弼德院顾问大臣、正红旗汉军副都统，成为宣统帝溥仪的师傅，监修《德宗实录》。
此时陈宝琛眼见自己的学生溥仪对于回国之事迟疑不决，心中怜惜之情油然而生。陈宝琛试探道：“皇上，老臣在天津住了数年，亲眼见到天津数年间变化。从皇上离开天津，前往日本之日开始计算，不过6年时间，天津城繁荣了十倍有余。河北各地虽然不如天津，也皆是蒸蒸日上。以此观之，当今天下可谓锦绣河山。”
听老师这么讲，溥仪不由得有些难过，还生出些莫名的惭愧。沉默一阵后溥仪叹息道：“老师，朕……大清的锦绣河山就这么丢了，朕真的无颜面去见列祖列宗。”
陈宝琛已经确定溥仪还是没能接受满清复国无望的现实，想到现在中国的变化，陈宝琛心中痛苦，他摇摇晃晃站起身，就要给溥仪跪下。溥仪此时绝非当年四体不勤的少年，他一把扶住陈宝琛，“老师，何至于此。”
陈宝琛被溥仪扶到椅子上坐下，他抓住溥仪的手臂，已经泪流满面，哽咽着说道：“老臣……，老臣为官数十载，内不能安邦定国，外不能平定外患。明明国家可以威服四海，却只能眼睁睁看着朝廷一败再败丧权辱国。如此尸位素餐，颟顸无能，对不起朝廷，对不起皇上……”
溥仪心中也一样难过，却连忙劝道：“老师，此事自当由军机大臣与首辅承担。怎能怪到老师身上……”说到这里，溥仪却也忍不住流下眼泪。
师徒相对垂泪，过了好一阵，陈宝琛擦去泪水，请溥仪坐下，“皇上，若是何锐称帝，皇上倒是可以迁居海外图谋恢复。然而当今帝制已经断绝，若是恢复大清，便是与中国为敌。若是有人想恢复满洲，想利用皇上，皇上万万不要被这等贼人所骗。”
溥仪心中一震，欲言又止。他在日本求学，的确眼界大开。以前他只是跟着老师们学习治国，其实完全不懂。在军校中学了包括组织工学在内的许多学科，获得了中层与高层的知识体系，才上下贯通豁然开朗，明白了什么是帝王权术，又是什么在支持帝王权术。所以溥仪很清楚，自己人想重新称帝，那是天方夜谭。理论上能恢复国家的办法，就是先有一片领地。就如当年何锐那般，先掌握东北，积蓄力量，进而图谋天下。
当然，这也只是一个理论上的可行方案，溥仪也知道这其实不可能。
只是陈宝琛如此明确的让溥仪断了重建满洲的念头，就等于告诉溥仪绝无复国可能。溥仪若是已经愿意接受这样的结果，他早就会选择回国发展，怎么可能在此事上迟疑不决。
陈宝琛并不想劝说溥仪放弃复国的想法，他知道这等事情劝不了。陈宝琛知道，自己遇到能够真正恢复满清的机会，他也会尽力争取，就更别说溥仪了。所以陈宝琛正想继续劝说溥仪，溥仪却先开口说道：“老师，若是我能建立如何锐般的功业，可否复国？”
听到这话，陈宝琛只想苦笑。却答道：“别说建立如何锐般的功业，哪怕只是一半，全国上下定然请皇上复位。”
说完，陈宝琛就见溥仪抿着嘴唇不吭声。虽然陈宝琛不想打击溥仪，却不得不硬起心肠继续说道：“然而当下，陛下非得建立更胜过何锐的功业。所以，老臣还请陛下尽早归国从政。只有如此，陛下才能尽早为国效力。”
溥仪早就考虑过这条路，当下局势若是早些年的乱世倒也罢了，现在何锐政府已经建立起了秩序，若是想在何锐的秩序下搞出溥仪的名望，何锐政府绝不会允许。所以溥仪早就死了这条心。既然无法靠中国国内的力量解决问题，能依靠的就只剩下国外。
正在想，就听陈宝琛劝道：“皇上，老臣知道皇上在日本定然学业优异，眼界大开，能将整个世界纳入谋划，但皇上最终要争取的还是中国之主。当年孙文谋逆，南方逆党皆等孙文带着大笔钱财从海外归来，孙文归来之时一文不名，众逆党便对孙文阳奉阴违。最终反倒是被袁世凯当了大总统。如果皇上远离中国，中国不知皇上之名。便是中国有变，也只会让国内如袁世凯之流获利。”
溥仪当然知道陈宝琛说的没错，但是真的承认了这件事，那么就等于溥仪承认复国完全无望。溥仪无论如何都没办法承认这种事情。
陈宝琛见溥仪如此，不得不问道：“皇上，老臣知道皇上学业有成，所以想请教皇上几件国际上的事。”
溥仪这才答道：“还请老师发问。”
“当下的日本可否会与中国为敌？”
溥仪心中苦笑，若是日本肯与中国为敌，溥仪就不考虑回国了。他答道：“不会。”
“那么法国、苏联可否肯与中国为敌？”
溥仪非常无奈，摇摇头，答道：“不会。”
“英国与美国便是要与中国为敌，他们可否能打赢？”陈宝琛追问。
溥仪在日本陆军大学上学的时候，学校里教授战略学的时候，就进行过这样的战略推演。美国想进攻中国，只能靠海军。美国海军虽然有5.5的比例，但是日本海军也有3.75的比例。所以美国海军的太平洋舰队完全没有能力击破日本海军，占领日本。自然无力对中国发动进攻。
如果是英国想进攻中国，就必须先歼灭中国在上缅甸与阿萨姆的军事力量。这需要英国现在英属印度投放200万陆军。光是征兵、运兵的钱，英国政府现在的财政只怕就撑不住了。但是英国必须这么做，因为失去了印度的英国，与被阉割的太监没什么分别。
对中国来说，最糟糕的局面不过是英美联手对中国发动进攻。但是想英美想对中国开战，就需要得到法国的支持，至少让法国中立。法国的宿敌是德国，英美想说服法国，就得接受法国肢解德国的计划。
一旦德国被肢解，成为一堆小国。法国很自然就会成为欧洲大陆的霸主。英国几百年来的战略，都是打击试图统治欧洲大陆的霸权国家。英国宁肯丢掉印度，也不能允许欧洲大陆上出现一个霸权。而美国虽然与欧洲大陆隔着一个大西洋，也不会乐见欧洲大陆出现一个统一的势力。
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